季後賽的位置雖然還未確定下來,但是對於密爾瓦基公鹿隊來說,那是個不會從手中流逝而走的機會。公鹿隊目前處於在東部聯盟算是穩固的位置,那還是多虧了球隊裡眾多年輕球員的破繭而出,其中以Giannis Antetokounmpo的表現最為出色。
然而,除了身為球隊核心人物的Antetokounmpo外,其他球員如Greg Monroe、Matthew Dellavedova、Mirza Teletovic和Jason Terry都在公鹿隊這段重返季後賽的旅程中扮演著重要的角色。而在接下來的比賽甚至是即將到來的季後賽裡,從季初因傷缺陣後到季中才開始歸隊的Khris Middleton,在我眼中會是公鹿隊在季後賽走得多遠的其中重要的一環。
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公鹿隊從3月13日到22日有段非常漫長的客場之旅,稱之為『West Coast Trip』,基本上每個賽季總會有至少一次這樣的客場挑戰之旅,而近幾年公鹿隊的West Coast Trip戰績也不甚理想。但是這一次公鹿隊卻是自1988-89賽季以來第一次在西區客場之旅的征戰中拿到了四場勝利。對於本賽季立志重返季後賽舞台的公鹿隊來說,現在已經沒有任何事情能夠阻止他們繼續前進了。「這顯示出來,我們在這個賽季的成長。」在戰勝West Coast Trip最後第二個對手波特蘭拓荒者隊後Middleton這麼說。「上個賽季的這個時候,我們可能還是很緊張,但是今晚、現在這段客場之旅,我們一直團結一致,籌備著屬於公鹿隊的暴風雨的到來。」
Middleton會這麼說是有原因的。上賽季的West Coast Trip是在12月份,當時公鹿隊在四場客場之旅中僅獲得一場勝利。如今賽季已到了最後的冰火兩重天時刻,這次多達六場比賽西區客場之旅尤其關鍵,任何一場比賽的勝負都能夠影響到公鹿隊的排位與季後賽的舞台門票。除此之外,這更是可以考驗公鹿隊的耐戰力以及客場抗壓力,對於以後的系列戰有很大的幫助。
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若要說West Coast Trip的關鍵人物,非屬已是公鹿隊一哥的Antetokounmpo不可,但是Middleton的表現也不容忽視。在這次的West Coast Trip,他場均上陣32分鐘(全隊第二高),繳出17.8分、3.2籃板和2.8助攻的成績,命中率則是有49.3%、三分命中率52.4%和罰球命中率91.7%,僅差一點點即繳出NBA『180俱樂部』的表現。有Middleton在場,對手的專注力並不只能夠侷限在Antetokounmpo身上,還必須分散資源提防Middleton,甚至在關鍵時刻,Middleton的得分能力也是Jason Kidd能夠倚賴的得分選項。在戰局變幻莫測的季後賽裡,Middleton的存在讓Kidd有了更多的戰術佈局選擇。
(Photo Credit: Doug Pensinger/Getty Images North America)
其實公鹿隊這個賽季前進得有點步履蹣跚,有時你會以為公鹿隊是否會就此葬送了他們本賽季的希望。就在二月初,公鹿隊彷彿陷入迷茫的狀況裡,他們僅獲得了兩場勝利,敗仗卻不停的累積著。二月開始的12場常規賽,公鹿隊輸了其中的10場。更糟糕的是,本賽季進步明顯的Jabari Parker屋漏偏逢連夜雨的在這時候遭遇傷勢侵犯,最後證實了是前十字韌帶撕裂,賽季提前報銷。Parker從戰線退居下來,此時Middleton的復出固然讓人感到雀躍,然而整個密爾瓦基依然籠罩在失去Parker的氣氛中。
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復出後的第一場比賽,Middleton彷彿還在重新適應著NBA的比賽節奏,上陣15分鐘只有5分、2籃板和2助攻的表現。下一場比賽Middleton的上場時間增加了,只不過表現仍舊平淡,似乎還在調適著身體。然後來到了第四場與布魯克林籃網隊的比賽,我們所熟悉的Middleton開始回來了。比賽最後19秒,他頂住了壓力,投入四顆罰球,鎖定比賽的勝局。「在比賽的關鍵時刻陷入拉扯戰時,我們真的很想念Khris(Middleton名),如今他回來了,我們能夠把球交到他的手中真的很好。」Kidd賽後說。「進入這樣的得分拉扯戰,我總是想到Giannis(Antetokounmpo名)、Khris、然後Giannis」